Le capybara est un mammifère qui suscite beaucoup d’intérêt parmi les amoureux des animaux. En effet, il est à la fois adorable et intrigant en raison de son pelage brun, ses petits yeux vifs et sa taille impressionnante pour un rongeur. Dans cet article, nous allons vous présenter le capybara sous différents angles : son habitat, ses caractéristiques physiques, son régime alimentaire, et bien d’autres informations sur cette espèce étonnante.
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Morphologie du capybara
Le capybara se caractérise par une silhouette corpulente et arrondie, complétée par une tête petite. Sa fourrure arbore une teinte brun-rouge sur le dos qui vire au brun-jaune sur le ventre. Une particularité de cet animal est la présence de ses glandes sudoripares à l’extérieur de sa peau poilue, un trait peu commun chez les rongeurs. Contrairement à d’autres espèces, le capybara ne possède pas de sous-poil.
En ce qui concerne sa structure osseuse, les capybaras adultes mesurent de 106 à 134 cm de long, affichent une hauteur au garrot entre 50 et 62 cm et leur poids varie généralement entre 35 et 66 kg, avec un poids moyen de 48,9 kg. Les femelles tendent à être un peu plus lourdes que les mâles. Des poids extrêmes ont été enregistrés, incluant une femelle brésilienne de 91 kg et un mâle uruguayen de 73,5 kg. Les capybaras se distinguent aussi par des pattes légèrement palmées et une queue réduite à un vestige. Leurs pattes arrière sont un peu plus longues que les antérieures, dotées de trois orteils à l’arrière et quatre à l’avant. Leur museau est arrondi, les narines, les yeux et les oreilles se situant au sommet de la tête.
Classification et taxonomie du capybara
Le capybara appartient à la famille des Caviidae qui regroupe plusieurs espèces de petits rongeurs d’Amérique du Sud. Au sein de cette famille, le capybara se classe dans le genre Hydrochoerus qui ne comporte que deux espèces : Hydrochoerus hydrochaeris, le capybara commun, et Hydrochoerus isthmius, le capybara des Caraïbes.
Hydrochoerus hydrochaeris
Cette espèce est la plus courante et répandue en Amérique du Sud. Elle est caractérisée par une taille imposante, pouvant atteindre 1,20 mètre de long et peser jusqu’à 65 kilogrammes. Sa couleur de pelage varie entre le brun foncé et le grisâtre.
Il vit généralement près des cours d’eau et dans les zones humides où il peut se nourrir de plantes aquatiques.
Hydrochoerus isthmius
Cette espèce est plus rare et se trouve principalement dans les régions du Panama, de la Colombie et du Venezuela. De taille légèrement inférieure au capybara commun, le capybara des Caraïbes atteint néanmoins 1 mètre de long pour un poids moyen de 45 kilogrammes.
Les capybaras sont connus pour être grégaires. Bien qu’ils vivent parfois en solitaire, on les trouve le plus souvent en groupes d’environ 10 à 20 individus, avec deux à quatre mâles adultes, quatre à sept femelles adultes et le reste des jeunes. Les groupes de capybaras peuvent compter jusqu’à 50 ou 100 individus pendant la saison sèche, lorsque les animaux se rassemblent autour des sources d’eau disponibles. Les mâles établissent des liens sociaux, une dominance ou un consensus général au sein du groupe. Ils peuvent émettre des aboiements semblables à ceux d’un chien lorsqu’ils sont menacés ou lorsque les femelles rassemblent leurs petits.
Les capybaras possèdent deux types de glandes odorantes : un morrillo, situé sur le museau, et des glandes anales. Les deux sexes possèdent ces glandes, mais les mâles ont des morrillo beaucoup plus grands et utilisent leurs glandes anales plus fréquemment. Les capybaras marquent leur odeur en frottant leurs morilles sur des objets ou en marchant sur des broussailles qu’ils marquent avec leurs glandes anales. Ils peuvent répandre leur odeur plus loin en urinant ; cependant, les femelles marquent généralement sans uriner et marquent moins souvent que les mâles. Les femelles marquent plus souvent pendant la saison humide lorsqu’elles sont en œstrus. Outre les objets, les mâles marquent également les femelles à l’odeur[36].
Répartition géographique du capybara
Ils vivent dans des zones densément boisées près des plans d’eau, comme les lacs, les rivières, les marécages, les étangs et les marais, ainsi que dans les savanes inondées et le long des rivières de la forêt tropicale humide. Ils sont d’excellents nageurs et peuvent retenir leur souffle sous l’eau jusqu’à cinq minutes d’affilée. Les capybara vivent aussi dans les élevages de bétail. Dans les élevages ils ont besoin d’une superficie moyenne de 10 hectares dans les populations à forte densité. On trouve des capybaras dans tous les pays d’Amérique du Sud, à l’exception du Chili. On les trouve donc dans ses pays :
- Argentine
- Bolivie
- Brésil
- Colombie
- Guyane
- Paraguay
- Pérou
- Suriname
- Uruguay
- Venezuela
De nombreux capybara échappés de captivité peuvent également être trouvés dans des habitats aquatiques similaires dans le monde entier. Les observations sont assez fréquentes en Floride, bien qu’une population reproductrice n’ait pas encore été confirmée. En 2011, un spécimen a été aperçu sur la côte centrale de la Californie.
Milieu aquatique : son allié pour échapper aux prédateurs
Le capybara aime passer du temps dans et près de l’eau car il possède plusieurs caractéristiques physiques qui lui permettent d’être un excellent nageur. Par exemple, ses yeux, ses narines et ses oreilles sont positionnés sur le haut de sa tête pour faciliter la respiration et la vision lorsqu’il est à demi immergé. De plus, ses doigts palmés aux pattes renforcent sa capacité à nager rapidement.
Ainsi, les zones humides offrent une protection efficace contre leurs principaux prédateurs tels que les pumas, les ocelots ou les caïmans. Le capybara peut également grimper sur des arbustes ou des branches pour échapper aux menaces terrestres, dont les fourmis légionnaires qui peuvent occasionner des blessures graves en s’attaquant à la peau et aux yeux des animaux.
Régime alimentaire du capybara
Le capybara est un animal herbivore se nourrissant principalement de plantes aquatiques et riveraines, ainsi que des graminées et des fruits trouvés sur son passage. Il consomme quotidiennement jusqu’à 8% de son poids corporel en matière végétale, ce qui représente environ 3 kilogrammes pour un adulte.
Une particularité intéressante de son régime alimentaire est qu’il pratique la coprophagie, c’est-à-dire qu’il ingère ses propres selles pour bénéficier d’un second passage dans son système digestif et optimiser l’extraction des nutriments.
Reproduction du capybara
Lorsqu’elle est en période de reproduction, l’odeur de la femelle change subtilement et les mâles à proximité commencent à la poursuivre. Une femelle avertit aussi les mâles qu’elle est en œstrus en sifflant par le nez. Pendant l’accouplement, la femelle a l’avantage et le choix de l’accouplement. Les capybaras ne s’accouplent que dans l’eau, et si une femelle ne veut pas s’accoupler avec un certain mâle, elle s’immerge ou sort de l’eau. Les mâles dominants sont très protecteurs envers les femelles, mais ils ne peuvent généralement pas empêcher certains de leurs subordonnés de copuler.
Connu pour sa fertilité, le capybara peut avoir des portées de 1 à 8 petits par an, et cela jusqu’à 3 fois durant toute la période de reproduction qui s’étale au total sur une dizaine d’années. Ainsi, les femelles peuvent donner naissance à une cinquantaine de petits tout au long de leur vie.
Au bout de 150 jours de gestation, les jeunes capybaras voient le jour sous une apparence miniature de leurs parents : même forme de corps et couleur de pelage sont déjà présentes dès la naissance. Les bébés capybaras grandissent et atteignent leur maturité sexuelle entre 18 mois et 2 ans. Enfin, leur espérance de vie est en moyenne de 10 ans dans la nature, mais certains individus peuvent vivre jusqu’à 15 ans ou plus. Le pic de reproduction se situe entre avril et mai au Venezuela et entre octobre et novembre dans le Mato Grosso, au Brésil.
Capybara et relation avec l’Homme
Elevage et consommation
Dans certains pays d’Amérique du Sud, le capybara est élevé pour sa viande tendre et peu grasse, ainsi que pour sa peau servant à la confection de vêtements et accessoires. Cet animal a également été introduit pour diverses raisons, telles que le contrôle des populations de certaines plantes envahissantes ou pour servir d’appât pour certaines espèces prédatrices.
Animal de compagnie : un engouement croissant
Bien qu’il soit interdit d’en posséder un en tant qu’animal de compagnie dans la majeure partie des pays, le capybara gagne en popularité auprès des passionnés d’animaux exotiques et atypiques. Sa sociabilité naturelle et sa sympathique allure suscitent l’admiration et parfois même l’affection des humains. Cependant, il est essentiel de bien réfléchir aux besoins spécifiques de cette espèce avant de craquer pour ces adorables « mastodontes » du règne animal.