Tout savoir sur la Loutre de rivière

La loutre de rivière, membre agile et joueur de la famille des mustélidés, intrigue autant qu’elle fascine. Adaptée à une vie aquatique dans les rivières et autres cours d’eau, cette espèce joue un rôle crucial dans l’équilibre écologique de son habitat naturel. Cet article explore ses caractéristiques, son mode de vie ainsi que les défis auxquels elle doit faire face.

Histoire et taxonomie de la loutre de rivière

La loutre de rivière nord-américaine a été décrite pour la première fois par le naturaliste allemand Johann Christian Daniel von Schreber en 1777. Le mammifère a été identifié comme une espèce de loutre et porte plusieurs noms communs, dont loutre de rivière nord-américaine, loutre de rivière du Nord, loutre commune et, plus simplement, loutre de rivière. D’autres noms communs documentés sont loutre américaine, loutre du Canada, loutre canadienne, loutre de poisson, loutre de terre, loutre de rivière néarctique et loutre du Prince de Galles. La loutre de rivière nord-américaine a d’abord été classée dans le genre Lutra. Lutra était le premier nom européen (du latin), et l’épithète spécifique canadensis signifie « du Canada ».

Dans une nouvelle classification, l’espèce est appelée Lontra canadensis, le genre Lontra comprenant toutes les loutres de rivière du Nouveau Monde.

Des techniques de biologie moléculaire ont été utilisées pour déterminer quand la loutre de rivière et la loutre géante (Pteronura brasiliensis) d’Amérique du Sud ont divergé. Ces analyses suggèrent qu’elles ont divergé à l’époque du Miocène, il y a 23,03 à 5,33 millions d’années (Mya), ce qui est « beaucoup plus tôt » que ce qu’indiquent les archives fossiles. Des fossiles d’une loutre géante datant de 3,5 Mya (pendant le Pliocène) ont été trouvés dans le Midwest américain ; toutefois, les fossiles de la loutre de rivière moderne ne sont pas apparus en Amérique du Nord avant environ 1,9 Mya. 9 Mya La loutre de rivière du Nouveau Monde est issue de la loutre de rivière de l’Ancien Monde à la suite d’une migration à travers le pont terrestre de Béring, qui a existé par intermittence entre 1,8 million et 10 000 ans. Les loutres ont migré vers l’Amérique du Nord et de nouveau vers le sud en traversant le pont terrestre panaméen, qui s’est formé il y a 3 millions d’années.

Description de loutre de rivière

La loutre de rivière d’Amérique du Nord possède de longues moustaches qui lui servent à détecter ses proies dans les eaux sombres. Un mâle adulte moyen pèse environ 11,3 kilogrammes (25 lb) contre 8,3 kilogrammes (18 lb) pour la femelle. La longueur du corps varie de 66 à 107 centimètres et la queue, longue et effilée, représente environ un tiers de la longueur totale de l’animal. La longueur de la queue varie de 30 à 50 centimètres.

La loutre de rivière nord-américaine mâle de grande taille peut dépasser un poids de 15 kilogrammes. Elle se distingue de la loutre d’Eurasie par son cou plus long, son visage plus étroit, l’espace plus petit entre les oreilles et sa queue plus courte. Ses moustaches (vibrisses) sont longues et épaisses, ce qui renforce ses sens. Les loutres de rivière mâles et femelles présentent des caractéristiques physiques non sexuelles différentes, les mâles étant généralement plus grands. Les loutres de rivière d’Amérique du Nord peuvent vivre de 21 à 25 ans en captivité ou de 8 à 13 ans dans la nature.

Particularités de la loutre de rivère

Les moustaches sensibles de la loutre de rivière d’Amérique du Nord lui permettent de détecter ses proies dans l’eau trouble.
La loutre de rivière d’Amérique du Nord s’approche généralement à quelques mètres d’un bateau ou d’une personne sur le rivage parce qu’elle est myope, une conséquence d’une vision adaptée à la vision sous-marine. Les loutres de rivière d’Amérique du Nord ont une paupière interne transparente (appelée membrane nictitante) pour protéger leurs yeux lorsqu’elles nagent.

La plupart des mustélidés, y compris les loutres, possèdent 36 dents spécialisées, dont des canines et des carnassières acérées qui infligent des morsures mortelles aux proies. En outre, les loutres de rivière d’Amérique du Nord possèdent de grandes molaires qui leur permettent de broyer des objets durs, comme les coquilles de mollusques. Des prémolaires supplémentaires peuvent être présentes.

La chasse : un atout pour la loutre de rivère

Prédateur très actif, la loutre de rivière nord-américaine s’est adaptée à la chasse dans l’eau et se nourrit d’animaux aquatiques et semi-aquatiques. La vulnérabilité et la disponibilité saisonnière des proies régissent principalement ses habitudes alimentaires et le choix de ses proies. Cette disponibilité est influencée par les facteurs suivants : la détectabilité et la mobilité des proies, la disponibilité de l’habitat pour les différentes espèces de proies, les facteurs environnementaux, tels que la profondeur et la température de l’eau, et les changements saisonniers dans l’approvisionnement et la distribution des proies en fonction de l’habitat de recherche de nourriture de la loutre.

Le régime alimentaire de la loutre de rivière d’Amérique du Nord peut être déduit en analysant les selles obtenues sur le terrain ou le contenu des intestins prélevés sur des loutres piégées. Le poisson est la principale composante du régime alimentaire de la loutre de rivière d’Amérique du Nord tout au long de l’année. Toutes les études réalisées sur les habitudes alimentaires de la loutre de rivière d’Amérique du Nord ont identifié différentes espèces de poissons comme étant la principale composante de son régime alimentaire.

Par exemple, une étude menée en Alberta, au Canada, a consisté à collecter et à analyser 1 191 échantillons d’excréments de loutre de rivière d’Amérique du Nord prélevés à chaque saison ; des restes de poissons ont été trouvés dans 91,9 % des échantillons. De plus, une étude menée dans l’ouest de l’Oregon a révélé que des restes de poissons étaient présents dans 80 % des 103 tubes digestifs examinés. Les crustacés (écrevisses), lorsqu’ils sont disponibles dans la région, sont la deuxième proie la plus importante pour les loutres. Les crustacés peuvent même être plus consommés que les poissons.

Par exemple, une étude menée dans un marais de Californie centrale a montré que les écrevisses représentaient près de 100 % du régime alimentaire de la loutre de rivière à certaines périodes de l’année. Cependant, les loutres de rivière d’Amérique du Nord, en tant que butineuses, profitent immédiatement d’autres proies lorsqu’elles sont faciles à obtenir. Les autres proies consommées par la loutre de rivière d’Amérique du Nord comprennent les fruits, les plantes aquatiques, les reptiles, les amphibiens, les oiseaux (plus particulièrement les canards en mue qui les rendent incapables de voler et donc plus faciles à capturer), les insectes aquatiques, les petits mammifères et les mollusques.

La loutre de rivière d’Amérique du Nord n’est pas un charognard ; elle évite de consommer des charognes (animaux morts). Les loutres de rivière nord-américaines ne s’attaquent généralement pas à des proies de grande taille par rapport à elles, mais il est arrivé qu’elles tendent une embuscade à des tortues serpentines adultes et les tuent alors que ces grandes tortues (dont le poids corporel moyen est à peu près égal à celui d’une loutre de rivière nord-américaine) étaient en hibernation.

Dans certaines régions, on a trouvé des restes de castors nord-américains beaucoup plus grands dans les excréments de loutres de rivière nord-américaines, bien que la plupart des études sur le régime alimentaire des loutres dans les régions où les loutres et les castors vivent à proximité les uns des autres ne montrent pas qu’elles sont des prédateurs réguliers des castors (malgré les affirmations des trappeurs de fourrures selon lesquelles les loutres chassent fréquemment les castors) et peut-être que seuls les jeunes castors peuvent être attaqués.

Comportement social de la loutre de rivière

La loutre de rivière d’Amérique du Nord peut avoir un territoire d’une superficie de 78 kilomètres carrés. Cependant, son territoire habituel est de 3 à 15 miles carrés (4,8 à 24 kilomètres carrés). Cela peut changer pendant la saison des amours, mais ce sujet est à débattre.

Bien que la loutre de rivière d’Amérique du Nord soit connue pour être un animal social, elle peut également survivre seule. Leur corps leur permet d’éviter les prédateurs de manière assez efficace puisqu’elles peuvent plonger, s’enfouir, se tordre et tourner leur corps pour des techniques d’évasion, ce qui leur permet de survivre de manière indépendante. Les loutres de rivière d’Amérique du Nord aiment jouer ensemble, ce qui crée des liens sociaux forts, améliore leurs aptitudes à la chasse et marque leur territoire. La loutre de rivière d’Amérique du Nord n’est pas agressivement territoriale, mais elle marque fréquemment certains endroits de son odeur pour faire connaître sa présence.

Reproduction et cycle de vie de la loutre de rivière

Au début du printemps, les futures mères commencent à chercher une tanière où elles pourront mettre bas. Les loutres femelles ne creusent pas leur propre tanière ; elles comptent sur d’autres animaux, tels que les castors, pour leur fournir un environnement propice à l’élevage de leur progéniture. Une fois que les mères ont établi leur domaine, elles donnent naissance à plusieurs petits. La taille de la portée peut atteindre cinq, mais se situe généralement entre un et trois. Chaque petit de loutre pèse environ cinq onces.

Les mères élèvent leurs bébés loutres sans l’aide des mâles adultes. Lorsque les petits ont environ deux mois et que leur pelage a poussé, leur mère les introduit dans l’eau. Les loutres de rivière d’Amérique du Nord sont des nageurs naturels et, sous la supervision de leurs parents, elles acquièrent les compétences nécessaires pour nager Les loutres de rivière d’Amérique du Nord peuvent quitter la tanière à huit semaines et sont capables de subvenir à leurs besoins à l’arrivée de l’automne, mais elles restent généralement avec leur famille, qui comprend parfois le père, jusqu’au printemps suivant. Avant l’arrivée de la prochaine portée, les jeunes loutres de rivière d’Amérique du Nord s’aventurent à la recherche de leur propre territoire.

Les menaces pour la loutre de rivière

Les menaces qui pèsent sur les populations de loutres de rivière d’Amérique du Nord varient d’une région à l’autre. L’habitat de la loutre de rivière en Amérique du Nord est affecté par le type, la distribution et la densité des habitats aquatiques et les caractéristiques des activités humaines. Avant la colonisation de l’Amérique du Nord par les Européens, la loutre de rivière d’Amérique du Nord était présente dans les habitats aquatiques sur la majeure partie du continent. Le piégeage, la perte ou la dégradation des habitats aquatiques par le remplissage des zones humides et le développement des industries du charbon, du pétrole, du gaz, de la tannerie, du bois et d’autres industries ont entraîné des extinctions locales ou des déclins des populations de loutres de rivière d’Amérique du Nord dans de nombreuses régions.

En 1980, un examen des populations de loutres de rivière aux États-Unis a permis de déterminer qu’elles étaient localement éteintes dans 11 États et qu’elles avaient perdu une partie importante de leur population dans 9 autres États. Les déclins de population les plus sévères se sont produits dans les régions intérieures où moins d’habitats aquatiques ont permis de réduire les populations de loutres. Bien que la répartition se soit réduite dans certaines régions du sud du Canada, la seule extinction à l’échelle d’une province s’est produite sur l’Île-du-Prince-Édouard.

Au cours des années 1970, des améliorations dans les techniques de gestion des ressources naturelles sont apparues, ainsi que des préoccupations croissantes concernant le déclin des populations de loutres de rivière d’Amérique du Nord en Amérique du Nord. En conséquence, de nombreuses agences de gestion de la faune ont développé des stratégies pour restaurer ou renforcer les populations de loutres, y compris par le biais de projets de réintroduction. Depuis 1976, plus de 4 000 loutres ont été réintroduites dans 21 États américains. Toutes les provinces canadiennes, à l’exception de l’Île-du-Prince-Édouard, et 29 États américains ont des populations viables qui permettent des prélèvements annuels. Bien que les stratégies de chasse actuelles ne constituent pas une menace pour le maintien des populations de loutres, la chasse peut limiter l’expansion des populations de loutres dans certaines régions.

Les marées noires représentent une menace localisée pour les populations de loutres, en particulier dans les zones côtières. La pollution de l’eau et d’autres diminutions des habitats aquatiques et des zones humides peuvent limiter la distribution et constituer des menaces à long terme si l’application des normes de qualité de l’eau n’est pas maintenue. Le drainage acide des mines de charbon est un problème persistant de qualité de l’eau dans certaines régions, car il élimine les proies de la loutre.

Ce dilemme empêche, et par conséquent inhibe, la recolonisation ou la croissance des populations de loutres de rivière d’Amérique du Nord. Récemment, les conséquences génétiques à long terme des projets de réintroduction sur les populations restantes de loutres de rivière d’Amérique du Nord ont été discutées. De même, de nombreuses menaces perçues pour les loutres de rivière d’Amérique du Nord, telles que la pollution et les altérations de l’habitat, n’ont pas été rigoureusement évaluées. Peu d’efforts ont été consacrés à l’évaluation de la menace que représentent les maladies pour les populations sauvages de loutres de rivière d’Amérique du Nord, et cette menace est donc mal comprise et mal documentée.

Statut de conservation de la loutre de rivière

Lontra canadensis est inscrite à l’annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES). Elle a été pratiquement éliminée dans de nombreuses parties de son aire de répartition, en particulier autour des zones fortement peuplées du Midwest et de l’Est des États-Unis. L’annexe II répertorie les espèces qui ne sont pas nécessairement menacées d’extinction à l’heure actuelle, mais qui pourraient le devenir si le commerce n’était pas étroitement contrôlé.

La loutre de rivière d’Amérique du Nord est considérée comme une espèce peu préoccupante selon la liste rouge de l’UICN, car elle ne décline pas actuellement à un rythme suffisant pour être classée dans une catégorie de menace. Au début des années 1900, les populations de loutres de rivière d’Amérique du Nord avaient décliné dans de grandes parties de leur aire de répartition historique en Amérique du Nord. Vous ne pouvez donc pas adopter une loutre en France ou dans d’autres pays dans lesquels l’espèce est protégé.

Toutefois, l’amélioration de la qualité de l’eau (grâce à l’adoption de réglementations sur la propreté de l’eau) et les techniques de gestion des animaux à fourrure ont permis à la loutre de rivière de regagner des parties de son aire de répartition dans de nombreuses régions. Les projets de réintroduction ont été particulièrement utiles pour restaurer les populations dans de nombreuses régions des États-Unis. Cependant, la loutre de rivière nord-américaine reste rare ou absente dans le sud-ouest des États-Unis. La qualité de l’eau et le développement inhibent le rétablissement des populations dans certaines régions. L’espèce est largement répartie sur l’ensemble de son aire de répartition. Dans de nombreux endroits, les populations se sont rétablies grâce à des initiatives de conservation. La réintroduction de loutres de rivière peut poser un problème dans la mesure où elle peut contaminer la structure génétique de la population indigène.